FESAC : Rae Wills nous a quitté

Histoires

Mon père Rae était fait d’histoires - son enfance a pris vie pour moi avec des contes, des canards volants, son gâteau d’anniversaire - sauvé des mois de rationnement
d’avoir été conduits sur les étangs gelés de Frensham dans les années 80. Ramassant des souvenirs sur les plages du débarquement de Normandie - en espérant qu’ils ne soient pas encore vivants. Le réveil de la vieille ferme pour pique-niquer sur la pointe des pierres sarsen de Stonehenge - à l’époque où il y avait toujours une échelle pour vous aider à monter.

Et plus tard

Être debout avant l’aube dans la cour de chasse, gagnant son billet pour l’Amérique sur un cargo.
Être le premier Anglais que des Américains du bout du monde aient rencontré en 1964 - a-t-il inventé l’année sabbatique ?
A-t-il vraiment rencontré Hunter S. Thompson dans un bar d’Oakland en 1967 ?
Travailler dans une boulangerie de nuit à Londres et regarder les débats de fin de soirée au parlement toujours en blanc.
Des nuits très tardives au célèbre troubadour club - où les titres étaient laissés à la porte, et où la musique folklorique était son truc.
Il a trouvé un cheval de la police métropolitaine en liberté après une manifestation dans les années 60 et a failli être arrêté pour l’avoir volé alors qu’il le ramenait à la caserne.

Mais qui était l’homme derrière ces histoires ?

Il avait les pieds sur terre, mais la tête dans les nuages, et malgré son talent pour les moteurs et le bricolage, il n’était pas toujours le plus pragmatique. Beaucoup de ses plans et de ses espoirs ne se sont jamais concrétisés - bien qu’il en ait le potentiel et l’intelligence, il était finalement plus heureux avec une vie plus simple.
Des moments difficiles dans son école préparatoire très démodée - mais à Charterhouse, il a trouvé un endroit qui lui permettait d’être lui-même - et il aimait en faire partie - en particulier le club de tir.
Le service national était la prochaine étape naturelle - et une petite consolation pour ne pas réussir les examens médicaux pour les réguliers.
Rae a suivi une formation à Londres en tant que géomètre et commissaire-priseur, et a également travaillé pendant ses vacances, non seulement en tant que boulanger, mais aussi comme conducteur de véhicule de sécurité, dans une usine de placage, et plus tard chez JA Allen, la célèbre librairie pour cavaliers. Rae aime les chevaux et l’équitation, mais il n’est pas fait pour la vie en selle.
Il a trouvé sa première étape de carrière en tant qu’arpenteur rural au ministère de l’Agriculture à Dorchester - et a passé le reste de sa carrière à l’ADAS à donner des conseils sur les subventions pour l’amélioration des terres et des bâtiments agricoles. Cela impliquait de visiter des fermes dans tous les comtés pour effectuer des évaluations - ET de se nourrir d’énormes sandwichs à domicile et d’échanger des histoires rurales - c’était tout à fait son truc.
Rae a rencontré Gillian à Dorchester, alors qu’elle était jeune et conservatrice, grâce à un intérêt commun pour les chevaux, à des origines similaires, à tant de choses en commun. Un ami de la famille se souvient de la première réaction de Gillian à l’égard de Rae : " Il peut parler pour la Grande-Bretagne, mais il est gentil et généreux, et c’est ce qui compte vraiment ".
Ils se sont mariés en 69, dans le Berkshire écossais...une belle lune de miel en Ecosse
Puis je suis arrivé - Papa avait de plus en plus de voyages avec son travail - mais personne ne se doutait que nous allions bientôt partir pour le Nord du Pays de Galles, le pays du chant des moutons et du temps très humide. Ce qu’il a bravé pour courir au-dessus des Brecon Beacons et pour s’allonger dans des fossés couverts de camouflage, heureux comme tout lors de ses week-ends TA.
Lui et Gillian se sont séparés en 1981 - mais ils ont gardé une amitié qui a duré jusqu’à la fin, et Rae était un "oncle" dévoué à Edward et Emily. Il aimait particulièrement aider Emily à faire de l’équitation et être à nouveau entouré de chevaux.
Au milieu des années 80, il a déménagé dans le Gloucestershire pour poursuivre le travail rural, et a repris une vieille école avec la salle paroissiale à côté, ce qui lui a permis d’être invité à des anniversaires et à des mariages occasionnels.
A la fin des années 80, il était de retour dans le Surrey, travaillant à nouveau pour ADAS à Guildford. Après le décès de ses deux parents, il est revenu vivre dans la maison familiale - Farthings - à côté de la maison de son enfance, Broad ha’penny.
Juste avant de prendre sa retraite, il continuait à donner des conseils sur les concessions foncières, mais aussi à agir en tant que témoin expert lors d’audiences juridiques. Bien sûr, Rae ne pouvait pas se retirer tranquillement et s’occupait de projets de bricolage, en aménageant son camping-car.
Pendant une courte période, il a été gardien d’église ici à St James.
Un steward régulier à l’exposition de Cranleigh - le ring principal, rien de moins.
Rae était un pilier de l’Association historique des armes légères à chargement par la culasse.
Membre du comité de la National Rifle Association - bien que ses efforts ultérieurs en tant que tireur sur cible n’aient jamais été à la hauteur de ses succès précédents.
Son adhésion à la prestigieuse Foundation for European Societies of Arms Collectors a ravivé sa passion pour les voyages dans des lieux d’intérêt historique et pour le partage de ses connaissances et de sa passion pour les armes historiques avec des experts du monde entier.
Il a également donné des conférences et des exposés au musée impérial de la guerre.
Rae a même parlé d’écrire un livre - mais peut-être ses histoires étaient-elles plus efficaces en personne.

Un ami qui ne peut pas être avec nous aujourd’hui a déclaré : "Nous nous souvenons de son empressement à donner de son temps, de son énergie joyeuse et de ses vastes connaissances. Rae était un homme bien et il manquera beaucoup à ses nombreux amis. D’autres ont dit : "Je n’oublierai jamais le grand sens de l’humour de Rae" et qu’il était "un homme généreux et quelqu’un qui comprenait la vraie valeur de l’amitié".
Rae aimait la nature et était un vrai gentleman de la campagne, un homme de la terre - mais aussi un rêveur dans l’âme - et un peu romantique. Lors de nos voyages dans le vieil Ouest sauvage, il m’a parlé de son désir de prendre sa retraite et d’être le shérif d’une petite ville du Midwest. Maintenant, cela aurait été une histoire différente.
Rae était à la hauteur de son nom, apportant tant de joie et un enthousiasme d’enfant à tout. Bien sûr, être heureux et chanceux signifie que l’on ne voit pas toujours venir les difficultés. Ce qui n’était qu’un problème de santé ennuyeux qui enlevait un peu d’éclat à sa vie est devenu un problème grave, et malgré de bons soins et quelques opérations, les choses ont commencé à devenir très difficiles. Son optimisme et son esprit vif lui ont permis de tenir le coup, mais malheureusement, le diagnostic dont il avait vraiment besoin est arrivé un peu trop tard.
Son départ nous a tous pris par surprise, mais Rae est parti si paisiblement à la fin, à la maison, avec moi-même, ses soignants et notre révérend Russell priant autour de lui. Il est décédé à moins d’un kilomètre de son lieu de naissance, à Wrecclesham.
Lorsque les pompes funèbres sont venues le chercher, elles pensaient qu’elles ramasseraient un vieil homme fragile. Rae était encore un grand homme avec sa carrure de fermier, et il a fallu le porter debout pour qu’il passe les portes de la maison. Rae est vraiment sorti debout - ce qu’il aurait trouvé hilarant. Il a vraiment eu le dernier mot.

Sur sa poitrine, son béret. Dans ses poches, une pièce de monnaie du centenaire de la Grande Guerre - votre pays a besoin de vous, des pièces de monnaie de l’époque où il était un tout petit garçon, une pomme de pin du jardin de la maison où il a grandi, une petite clé, une douille de balle en laiton vide, un petit sceau de cire en laiton avec son nom dessus, et un morceau de dent d’éléphant fossilisée. Pour celui qui n’a jamais oublié. Puissions-nous ne jamais l’oublier.

Lors du congrès de 2010 à Leeds.

S’il reste du temps :

Adieu à toi ! Mais pas adieu
A toutes mes plus belles pensées pour Toi ;
Dans mon coeur, elles resteront toujours
Et elles m’encourageront et me réconforteront.

La vie est plus douce quand tu as vécu.
Et les hommes sont plus vrais quand tu en étais un ;
Rien n’est perdu de ce que tu as donné,
Rien n’est détruit de ce que tu as fait.

"Adieu" par Anne Bronte

Stories

My father Rae was made of stories – his childhood brought alive for me with tales
ducks stealing his birthday cake – saved for from months of rationing
being driven over the frozen frensham ponds in the
picking souvenirs from the Normandy landing beaches – and hoping they’re not still live
waking down form the old farm to picnic on tip of the sarsen stones of Stonehenge – in the days when there was always a ladder there to help you up

and later

being up before dawn at the hunting yard, earning his fare to America on a cargo ship
being the first Englishman that some backwater Americans had met in 1964 – did he invent the gap year ?
Did he really meet Hunter S Thompson in a bar in Oakland in 1967 ?
Working in a London night bakery and watching the late night debates in parliament still in his whites.
Very late nights at the famous troubadour club – where titles were left at the door, and the folk music was just his thing
finding a Met police horse running loose after a 60’s protest and almost getting arrested for stealing it as he was leading it back to the barracks

Yet who was the man behind the stories ?

Well to do and down to earth – but yet with his head in the clouds, and despite his talent with engines and DIY, not always the most practical of people. Many of his plans and hopes never came to be – through he had the potential, and the brains, he was ultimately happier with a simpler life.
Difficult times at his very old fashioned prep school – but at Charterhouse he found a place that let him be himself – and he loved being part of it - especially the rifle club.
National service was a natural next step – and a small consolation for not quite passing the medicals for the regulars.
Rae trained in London as a Surveyor and auctioneer also taking on holiday work – not just as a baker but as a securicor driver, at a plating works, and later at JA Allen’s the famous horsemen’s bookshop. Rae loved horses and riding, but wasn’t cut out for a life in the saddle.
He found his first career step as rural surveyor in the Ministry of Agriculture in Dorchester – and spent the rest of his career in ADAS advising on land and farm building improvement grants. This involved visiting farms all over the home counties to carry out assessments – AND being fed huge doorsteps sandwiches and exchanging rural stories - so was just his thing.
Rae met Gillian at young conservatives in Dorchester through a shared common interests in horses, similar background, so much in common. One family friend recalls Gillian’s initial reaction to Rae : ‘he can talk for Britain, but he is kind and generous, and that is what really counts’.
They married in 69, inkpen Berkshire Scotland...a lovely honeymoon in Scotland
Then I arrived – Dad had More and more travel with work –but none of use suspected that we would soon be off to North Wales, the land of sheep song and very wet weather. Which he braved to run over the brecon beacons, and to lie in ditches covered in camo happy as anything on his TA weekends.
He and Gillian parted ways in 1981 – but they kept a friendship that lasted right up until the end, and Rae was a devoted ’Uncle’ to Edward and Emily. He especially loved helping out with Emily’s riding and being around horses again.
In the mid 80’s he moved to Gloucestershire to carry on the rural work, and took over and old schoolhouse with the church hall next to it – ensuring him invites to birthdays and the odd wedding party.
By the late 80s, he was back to Surrey, working again for ADAS in Guildford After his both his parents passed on, he moved back to the family home -farthings – next door but one to the childhood home, Broad ha’penny.
Juts before his retirement he was still advising on land grants, but also acting as an expert witness in legal hearings. Of course Rae could not just retire quietly and was busy with DIY projects, doing up his camper van.
For a short while he was church warden here at St James’s
A regular steward at Cranleigh show – the main ring no less
Rae was a stalwart of the Historical Breech-loading Small arms Association
Committee member of the National Rifle Association – though his later efforts as a target shooter,never quite matching his previous successes
His membership of the prestigious Foundation for European Societies of Arms Collectors re-ignited his renewed passion for travelling to places of historical interest, and sharing his knowledge and passion for historic arms with experts from around the world
He also gave talks and lectures at the Imperial War museum.
Rae even talked of writing a book – yet perhaps his stories worked best in person.

One friend who can’t be with us today said “we remember his ever-readiness to give of his time, his cheerful energy and his vast store of knowledge. Rae was a fine man and he will be very much missed by his many friends. Others said “I’ll never forget Rae’s great sense of humour.” and that he was a “A generous man and someone who understood the true value of friendship”.
Rae loved nature, and was a true country gentleman, a man of the soil – but a also dreamer at heart – and a bit of a romantic. In our travels through the old wild west, he spoke to me of wanting to retire to be the sheriff of a small Midwestern town. Now that would have been a different story.
Rae lived up to his name, bringing so much joy and a child like enthusiasm to everything. Of course being happy go lucky means that you don’t always see the difficulties coming. What had been annoying health issues that took a bit of the shine from his life became severe problems, and despite good care, and a couple of operations, things began to get very difficult indeed. His optimism and sharp mind carried him through, yet sadly the diagnosis he really needed came a little too late.
His departure took us all by surprise, yet Rae went so peacefully in the end, at home, and with myself, his carers and our Reverend Russell praying around him. He passed away less than a mile form where he was born in Wrecclesham.
When the funeral directors came for him, they thought they would be picking up a frail old man. Rae was still a tall man with his farmer’s build, and had to be carried out upright through the doors of the house. Rae really did go out standing up – which he would have found hilarious. He really did get the last laugh.

Rae Wills correspondant UK (2018)

On his chest, his Beret. In his pockets, a great war centenary coin – your country needs you, farthings from when he was a very little boy, a pine cone from the garden of the house he grew up in, a tiny key, an empty brass bullet shell, a little brass wax seal with his name on it, and a piece of fossilised elephants tooth. For one who never forgot. May we never forget him.

IF there is time :

Farewell to Thee ! But not farewell
To all my fondest thoughts of Thee ;
Within my heart they still shall dwell
And they shall cheer and comfort me.

Life seems more sweet that Thou didst live
And men more true that Thou wert one ;
Nothing is lost that Thou didst give,
Nothing destroyed that Thou hast done.

‘Farewell’ by Anne Bronte